Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай тюрем, который решает симулировать сумасшествие, надеясь отсидеть срок в более мягких условиях психиатрической лечебницы. Однако, попав в отделение, он сталкивается не с ожидаемой свободой, а с железной дисциплиной, которую с ледяным спокойствием навязывает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её мир — это чёткий распорядок, подавление любой воли и абсолютный контроль над пациентами. Но Макмёрфи, натура бунтарская и жизнелюбивая, с первых дней бросает вызов этой системе, превращая скучные будни отделения в череду мелких, но дерзких протестов и попыток устроить хоть какое-то веселье для себя и других обитателей палаты.
Конфликт между неукротимым Макмёрфи и непоколебимой Рэтчед быстро превращается в настоящую войну за души пациентов. Его заразительное неповиновение и жажда жизни постепенно пробуждают в других больных — запуганных и сломленных людях — забытые чувства: смех, надежду, гнев. Но сестра Рэтчед, видящая в этом угрозу своему идеальному порядку, не намерена сдаваться. Она использует всё своё влияние, психологическое давление и административные рычаги, чтобы сломить дух новичка и вернуть отделение под свой тотальный контроль. Ставкой в этой борьбе становится не просто комфорт, а сама человеческая воля.
